Quasi tutti chiamano “blockchain” il registro di Bitcoin. Eppure, tra gli appassionati, si sente spesso un altro nome: timechain, letteralmente “catena del tempo”. Da dove viene questa parola, e perché tanti bitcoiner la preferiscono?
La timechain è il registro pubblico che contiene tutte le transazioni Bitcoin dal 2009 a oggi, in ordine cronologico. Ogni blocco raccoglie un gruppo di transazioni validate dalla rete e si collega al blocco precedente, formando una catena ininterrotta che risale fino al primo blocco, il blocco di genesi (ne trovi la storia tra le curiosità su Bitcoin).
Da dove viene il nome
Nel whitepaper del 2008 Satoshi Nakamoto non usa né “blockchain” né “timechain”: parla di una “catena di blocchi” e di un “server di marcatura temporale” distribuito, cioè un sistema che registra in quale ordine sono avvenute le cose. Nei messaggi sul forum e nelle email userà spesso l’espressione “block chain”, in due parole.
La parola “timechain” compare invece in un commento del codice di una versione preliminare di Bitcoin, condivisa da Satoshi con alcuni crittografi alla fine del 2008, prima del lancio. Nelle versioni successive non viene più usata.
Con il tempo, il “block chain” di Satoshi è diventato “blockchain”, tutto attaccato, ed è stato adottato anche da progetti che con Bitcoin hanno poco a che fare. Per questo una parte della comunità ha recuperato “timechain”: un nome delle origini che descrive bene la funzione principale del registro.
Due nomi, due punti di vista
- Blockchain descrive la struttura tecnica: blocchi di dati collegati tra loro. È un termine generico, oggi usato anche per sistemi molto diversi da Bitcoin.
- Timechain mette l’accento sulla funzione: stabilire in modo verificabile da tutti l’ordine in cui sono avvenute le transazioni. È proprio questo ordine che permette a Bitcoin di funzionare come denaro.
Come funziona la timechain
Il registro di Bitcoin si regge su tre principi:
- Ordine garantito dai collegamenti: ogni blocco contiene l’impronta digitale (l’hash) del blocco precedente. È questo legame a fissare l’ordine della catena. Ogni blocco riporta anche un orario indicativo, ma l’ordine non dipende da quello: le regole tollerano piccole differenze tra gli orologi dei miner.
- Immutabilità: per modificare un blocco già nella catena bisognerebbe rifare il lavoro di calcolo (la proof of work) di quel blocco e di tutti quelli successivi, più in fretta del resto della rete. Più un blocco è vecchio, più questa impresa diventa impossibile. Approfondisci nell’articolo sull’immutabilità della timechain.
- Verifica distribuita: migliaia di nodi in tutto il mondo conservano una copia completa della timechain e controllano che ogni nuovo blocco rispetti le regole del protocollo.
Perché il tempo è così importante
Nella timechain l’ordine non è un dettaglio tecnico: è la soluzione a un problema fondamentale del denaro digitale, la doppia spesa. Un file si può copiare all’infinito; come si impedisce di spendere due volte la stessa moneta?
Se qualcuno prova a spendere gli stessi bitcoin due volte, vale la transazione che entra per prima in un blocco confermato. L’altra diventa non valida e viene scartata. Finché una transazione non è in un blocco, la rete non ha ancora deciso: per questo, per gli importi importanti, si aspettano alcune conferme.
È questo ordinamento condiviso, senza bisogno di un’autorità centrale che faccia da arbitro, a rendere Bitcoin funzionante come sistema monetario.
Il registro continua
Mentre leggi questa pagina, la timechain continua a crescere. Circa ogni dieci minuti si aggiunge un nuovo blocco, un ritmo mantenuto costante dalla difficoltà di mining.
Questo processo automatico e decentralizzato ha creato un archivio delle transazioni che nessuna singola persona, azienda o governo può modificare o controllare.
Più di una questione di nomi
Scegliere tra “timechain” e “blockchain” non è solo una questione di gusti. Il primo nome ricorda che Bitcoin è stato progettato come sistema di denaro elettronico, in cui la cosa più importante è sapere con certezza l’ordine in cui sono avvenuti i pagamenti.
Capire questo aspetto aiuta a vedere cosa rende Bitcoin diverso dalle tante “blockchain” nate dopo: la timechain non è solo una catena di blocchi, ma un registro del tempo che conserva la storia del valore digitale.